Fechas de Caducidad y Consumo Preferente: Diferencias

Antes de poner en el mercado un producto, la industria alimentaria ha de establecer la fecha de caducidad o de consumo preferente. Estas fechas sirven para garantizar que consumimos alimentos seguros. ¿Pero cuánto tarda el alimento en ser peligroso para la salud? ¿Qué es la fecha de caducidad o de consumo preferente?

Cómo se decide la fecha de caducidad y de consumo preferente

Para establecer tiempos en los que el alimento es seguro para nosotros, la empresa alimentaria contrata los servicios de laboratorios de análisis alimentario. Aquí se les hace estudios microbiológicos, físico-químicos y organolépticos, entre los que están los estudios del sabor, olor y textura.
Al laboratorio llegarían los alimentos tal y como se comprarían en consumidor final en los supermercados. El estudio y análisis en el laboratorio tiene tres fases:

1. Se estudia el tiempo que tarda desde que se elabora el alimento hasta que es peligroso para la salud del consumidor.
2. Se estudia los tiempos que tarda en cambiar las características organolépticas, como evoluciona en el tiempo el sabor, olor, textura y color de los alimentos, es decir, sus características sensoriales. En esta fase decidimos cuánto tiempo tenemos hasta que el alimento dejar de tener los parámetros sensoriales que queremos que tenga. Por ejemplo, cremosidad y/o firmeza del yogur, textura del pan de molde, etc.
3. Se realizan catas con potenciales consumidores para averiguar qué pensaría el consumidor final a la hora de tomar el producto; cuál sería su opinión. Por ejemplo, si el yogur está ácido, agrio o sabe a recién hecho.

Envases Activos o Inteligentes

En el futuro próximo, la tecnología nos indicara la frescura del producto a través de envases activos o inteligentes. Estos envases tienen un recubrimiento interno que está en contacto con la posible flora microbiana, sus restos o los químicos de los alimentos.
Una manera en la que los envases nos indicarían si podemos consumir los alimentos que nos indica sería a través de los colores de una parte del envase. Una parte del envase cambiaría de color a:

• Blanco -> alimento en perfectas condiciones,
• Gris -> alimento para consumo inmediato, o
• Negro -> ¡no me comas, que estoy malo! Tírame a la basura.

Actualmente las empresas están valorando si es factible o no, ya que es necesario una importante inversión.

Diferencias entre fecha de caducidad y consumo preferente

Cuando un alimento pasa la fecha de caducidad no deberíamos comerlo, ya que sería peligroso para nuestra salud. Un alimento caducado no tiene que saber u oler diferente a uno sin caducar.
En cambio, la fecha de consumo preferente nos indica el tiempo hasta el que el alimento está en condiciones ideales para el consumo. Si pasamos la fecha de consumo preferente podremos comer el alimento, ya que no va no va a ser peligroso para la salud, pero las características sensoriales no se garantizan. Por ejemplo, el yogur dejará de ser cremoso o la galleta dejará de ser crujiente.

Disminuyendo desperdicios

Las fechas de caducidad y consumo preferente tienen una estrecha relación con la seguridad de los alimentos y con la cantidad de desperdicios alimentarios de un país.
Cada español tira a la basura unos 16 kilos de comida al año. En una familia esto representa unos 1000 € anuales tirados a la basura en alimentos perfectos para un consumo seguro.
Un ejemplo de cómo se puede reducir los desperdicios lo tenemos de manos del ministro Arias Cañete, quien cambió la fecha de caducidad de los yogures. Los yogures tenían 28 días de para su caducidad desde la elaboración, a fecha de consumo preferente.
A fecha de hoy, hay proyectos en el parlamento para cambiar ley de seguridad alimentaria. El fin de estos cambios es que muchos supermercados puedan donar alimentos que han pasado las fechas de consumo preferente; por supuesto, sin poner en riesgo a la salud del consumidor.

Un consumo responsable de alimentos incluye el no tirar a la basura alimentos que están en perfectas condiciones. Es necesaria la concienciación para disminuir el desperdicio de alimentos.

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